봉사 활동으로 대학 지원서의 차별화
자원봉사는 그것 자체로 지역 사회를 도울 수 있는 것으로 의미 있는 일이다. 하지만, 대학을 준비하는 학생에게 봉사활동은 학생이 대학 입학 과정에서 필요로 하는 경쟁력을 대학 지원 원서를 제공하여 다른 지원자들 중에서 돋보이게 해줄 수 있다. 특히 한 단계 미국의 랭킹이 높은 명문대를 목표로 하는 경우에 봉사의 중요성은 더욱 커진다. 탑 대학을 지원하는 학생들 사이에서 아카데믹한 면은 실제적으로 많은 차이를 나타내지 않는다. 다시 말해 이런 학생들의 다수는 자신들이 재학하고 있는 학교에서 최상위권이고, Standardized Tests (SAT/ACT, AP 혹은 IB)에서도 뚜렷한 차별점을 주기가 힘들 수 있다. 이때 자신의 관심과 열정을 보여 줄 수 있는 봉사 활동은 다른 면을 보여주며 입학 사정관에게 자신을 각인 식힐 수 있는 기회가 된다.
그러나 모든 자원봉사 활동이 동일 시 되는 것은 아니다. 자원봉사 및 지역 사회봉사에 관해서는 대학에서 중요시하는 것은 양이 아니라 질이다. 입학 사정관들은 학생이 왜 봉사를 했는지, 어떻게 그 봉사활동을 선택하게 되었는지, 학생이 활동을 어떻게 했는지, 그리고 학생이 그 경험에서 무엇을 배우고 얻었는지 알고 싶어 한다.
따라서, 학생은 원서에 다음의 네 가지를 나타낼 수 있어야 한다.
1. 지속적인 참여와 헌신 (commiment)
장기간에 걸쳐 선택한 프로젝트에 참여함으로써 헌신을 보여주어야 한다. 멀리 비행기를 타고 가서 연간 일회성으로 한 해외에서 자원봉사와 같은 단기적인 봉사보다는 지역 봉사활동과 같은 가까이에서 흔히 접할 수 있는 곳에서 영향력을 줄 수 있는 장기적인 헌신을 대학은 원한다. 또한 긴 자원봉사 리스트보다는 학생이 마음을 쏟은 한두 가지의 일에 전념하여 지역 사회 발전에 무언가의 변화를 가져오는데 더욱 관심이 있다.
2. 열정 (Passion)
깊이 관심을 가지고 있는 것과 관련된 사회봉사 활동을 통해서 학생은 자신의 열정을 나타낼 수 있다. 예를 들어, 만약 여러분이 동물에 대해 열정적이라면, 동물 보호소에서 자원봉사를 하는 것을 고려해 볼 수 있고, 컴퓨터 사이언스를 미래의 전공으로 희망하는 학생이라면, 관심 있는 코딩을 배워서 자원봉사단체에 웹사이트를 만들어 줄 수 있다. 학생이 관심을 가지고 있는 분야에서 봉사를 하게 되면 장기적인 참여 가능성이 더 높고, 또 봉사 활동 분야를 개선하기 위한 노력과 기술도 꾸준할 것이다. 이것은 입학 사정관들이 찾는 훌륭한 특성이다.
3. 리더십 (Leadership)
자원봉사는 리더십 경험을 쌓는 좋은 방법이 된다. 봉사 활동 중에 다른 사람을 관리하고 이벤트 등 담당함으로써 리더십을 발휘할 수 있다. 또한 다른 사람들이 성공하도록 동기를 부여하는 책임을 갖게 됨으로써 리더십을 보여줄 수 있다. 학생이 관심과 노력을 갖게 되는 봉사 활동에서 더 많이 참여할 때 리더의 자리에 오를 가능성이 커진다. 학교들은 학생이 맡아서 어떻게 활동을 보다 더 좋게 만들었는지에 관심이 있다. 대학들은 자신의 대학에 세상을 바꿀 사람들을 입학시키고 싶어 하고, 리더들은 그렇게 할 가능성이 더 높다. 이것은 입학 사정관들에게 학생이 앞으로 대학에 와서도 학교 공동체에 의미 있는 기여를 할 수 있고 학생 단체의 활발한 구성원이 될 수 있다는 것을 전달한다.
4. 되돌아보는 시간 (Reflection)
마지막으로, 학생은 자신이 한 봉사 활동이 다른 사람들과 자신에게 어떻게 변화를 가져왔는지 되돌아볼 수 있어야 한다. 자신이 심혈을 기울였던 봉사 활동이 실제로 얼마나 사회에 긍정적인 기여를 했는지 자문해 보아야 한다. 이 활동의 중요성과 영향에 관한 충분한 이해를 전해야 한다. 결국, 그것이 사회봉사의 핵심이며 다른 액티비티와의 차이점이 된다. 이러한 측면을 성찰할 수 있는 학생들은 입학 사정관들에게 더 깊은 인상을 줄 수 있다. 단지 원서에 무엇을 했다고 나열하는 것이 아닌 진정으로 커뮤니티를 생각하는 사려있고 배려심 있는 학생으로 그려질 수 있다.
